Comprender la demencia
A medida que envejecemos, todos los órganos del cuerpo cambian de estructura y funcionamiento. Las células pilosas pierden su pigmento, el cristalino del ojo puede nublarse con cataratas. Para casi todos nosotros, el cerebro se vuelve más lento y menos eficiente. Esos infames «momentos de vejez» suelen deberse a esta ralentización. Sin embargo, este proceso normal de envejecimiento es muy distinto del grupo de enfermedades llamadas demencia que algunos de nosotros desarrollamos en nuestros últimos años.
La demencia es un término general para un grupo de enfermedades cerebrales en las que la función cerebral sufre un declive significativo. Las principales características de este deterioro son:
Un cambio significativo respecto a las capacidades cognitivas previas
Se produce de forma lenta y progresiva
Es lo suficientemente grave como para interferir en las actividades habituales y la vida cotidiana
Afecta a más de una de las siguientes cuatro capacidades mentales básicas
Memoria reciente: la capacidad de aprender y recordar información nueva
Lenguaje: la capacidad de escribir o hablar, o de comprender palabras escritas o habladas
Función visuoespacial: capacidad para comprender y utilizar símbolos, mapas, etc., y capacidad del cerebro para traducir las señales visuales en una impresión correcta de la ubicación de los objetos en el espacio.
Función ejecutiva: la capacidad de planificar, razonar, resolver problemas y concentrarse en una tarea.
Estas enfermedades aparecen lentamente a lo largo de muchos años y pueden ser difíciles de detectar y diagnosticar. En algunas personas, los cambios son bastante perceptibles, mientras que en otras son sutiles y pueden pasar desapercibidos o confundirse con otras afecciones durante años.
A medida que más y más pacientes han sido diagnosticados con demencia, los médicos han descubierto que existe una etapa importante y POSIBLEMENTE temprana de la demencia llamada Deterioro Cognitivo Leve (DCL).
En el DCL, una persona tiene problemas con lagunas leves de memoria y/o dificultades en alguna de las otras áreas cognitivas afectadas por la demencia, como la función ejecutiva o el lenguaje. Estos problemas pueden aparecer o no en las pruebas de función mental y no son lo bastante graves como para interferir en la vida diaria. Cuando los síntomas no perturban las actividades cotidianas, una persona no cumple los criterios para ser diagnosticada de demencia. Las personas con DCL tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en los próximos años, especialmente cuando su problema tiene que ver con la memoria. Sin embargo, no todas las personas diagnosticadas de DCL evolucionan hacia la enfermedad de Alzheimer u otro tipo de demencia.
Aunque no comprendemos plenamente todas las causas de la demencia, hay varias enfermedades conocidas que provocan o que se consideran comúnmente «tipos» de demencia.
Enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia, y representa entre el 60 y el 80 por ciento de los casos. Los factores de riesgo más importantes son la edad y los antecedentes familiares. Aunque los síntomas pueden variar mucho, el primer problema que notan muchas personas con Alzheimer es un olvido lo suficientemente grave como para que lo perciban los demás y afecte a su trabajo, sus aficiones de toda la vida o su vida social. Otros síntomas son la
confusión, los problemas para organizar y expresar pensamientos, el extravío de objetos, la pérdida en lugares familiares y los cambios de personalidad y comportamiento.
Estos síntomas son el resultado de daños en las células nerviosas del cerebro. Aún no está del todo claro por qué las células cerebrales funcionan mal y mueren, pero los científicos creen que están implicadas dos estructuras anormales que aparecen en el cerebro llamadas placas amiloides y ovillos tau. Estos agentes anormales y la inflamación que inducen son actualmente objeto de investigación activa como agentes causantes. Sea cual sea la causa, la enfermedad empeora gradualmente a medida que se dañan y destruyen más células. Para el individuo, el aumento de la disfunción conduce a un aumento de la dependencia, ya que el proceso afecta
primero a las partes intelectualmente activas del cerebro y más tarde a las partes que controlan la función física.
Demencia vascular (DV)
Las personas que desarrollan demencia vascular pueden tener antecedentes de infarto de miocardio. También pueden presentar hipertensión arterial o colesterol alto, diabetes u otros factores de riesgo de cardiopatía.
La demencia vascular es la segunda más frecuente, después de la enfermedad de Alzheimer. Se produce cuando se reduce la circulación en el cerebro durante periodos prolongados. La circulación de la sangre es vital para el suministro de energía en forma de oxígeno y alimentos a las células nerviosas. En algunos casos, los coágulos bloquean el flujo sanguíneo a partes del cerebro, privando a las células nerviosas de alimento y oxígeno. Si se desarrolla poco después de un único derrame cerebral importante que bloquea un vaso sanguíneo grande, a veces se denomina «demencia post-ictus». También puede producirse cuando una serie de ictus muy pequeños, o infartos, obstruyen vasos sanguíneos diminutos. Por separado, estos infartos no causan síntomas importantes, pero con el tiempo su efecto combinado es perjudicial. Este tipo solía llamarse «demencia multiinfarto». Los síntomas de la demencia vascular pueden variar en función de las regiones cerebrales afectadas. A diferencia de la enfermedad de Alzheimer, en la que la pérdida de memoria a corto plazo es un síntoma común y prominente, el olvido puede o no ser un síntoma prominente, dependiendo de si las áreas de memoria están afectadas. Otros síntomas comunes son la dificultad para centrar la atención y la confusión. El deterioro puede producirse por «etapas», en las que se produce un cambio relativamente repentino de la función a lo largo de horas o días.
Demencia mixta
En la demencia mixta, la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular aparecen al mismo tiempo. Ahora se sabe que la demencia mixta es más frecuente de lo que se creía y que es cada vez más común a medida que las personas envejecen. Los estudios de autopsias muestran que los cerebros de hasta el 45% de las personas con demencia presentan signos tanto de Alzheimer como de enfermedad vascular. El deterioro puede seguir un patrón similar al de la enfermedad de Alzheimer -lentamente progresiva- o al de la demencia vascular -progresión escalonada/declive y meseta- o una combinación de ambas.
Demencia con cuerpos de Lewy (DCL)
Al igual que la enfermedad de Alzheimer, esta enfermedad no se comprende del todo. En la DCL, se forman depósitos anormales de una proteína llamada alfa-sinucleína en el interior de las células nerviosas del cerebro que acaban alterando su funcionamiento. Estos depósitos se denominan «cuerpos de Lewy» en honor al científico que los describió por primera vez. Los cuerpos de Lewy se han encontrado en varios trastornos cerebrales, como la demencia con cuerpos de Lewy, la enfermedad de Parkinson y algunos casos de Alzheimer. Al igual que en la demencia mixta, los pacientes con DCL suelen presentar una combinación de síntomas de la enfermedad de Alzheimer y de la enfermedad de Parkinson.
Los síntomas de la DCL incluyen:
Problemas de memoria, falta de juicio, confusión y otros síntomas que pueden solaparse con la enfermedad de Alzheimer.
También son frecuentes los síntomas de movimiento, como rigidez, caminar arrastrando los pies, temblores, falta de expresión facial, problemas de equilibrio y caídas que pueden observarse en la enfermedad de Parkinson.
Somnolencia diurna excesiva
Alucinaciones visuales
Los síntomas mentales y el nivel de alerta pueden mejorar o empeorar (fluctuar) durante el día o de un día para otro
Trastorno del sueño de movimientos oculares rápidos (MOR). El sueño REM es la fase en la que la gente suele soñar. Durante el sueño REM normal, el movimiento del cuerpo está bloqueado y las personas no «actúan» sus sueños. En el trastorno del sueño REM, los movimientos no están bloqueados y las personas representan sus sueños, a veces de forma vívida y violenta.
Demencia frontotemporal (DFT)
Es un trastorno poco frecuente que afecta principalmente a la parte frontal (lóbulo frontal) y lateral (lóbulo temporal) del cerebro. Debido a la localización de la enfermedad, los primeros síntomas de este tipo de demencia son diferentes de los de la enfermedad de Alzheimer típica e implican cambios en aspectos del pensamiento controlados por los lóbulos frontal y temporal. Estos pueden incluir: Cambios en la personalidad, el juicio, la planificación y las habilidades sociales.
Las personas pueden hacer comentarios groseros o subidos de tono a familiares o desconocidos o tomar decisiones imprudentes sobre asuntos económicos o personales. Pueden mostrar sentimientos que parecen inapropiados o desconectados de la situación, como indiferencia o excitación excesiva.
Pueden tener un impulso inusualmente fuerte de comer y ganar peso como resultado.
Una forma de distinguir la FTD de otras demencias es con imágenes cerebrales si se produce atrofia en estos dos lóbulos afectados. Esta puede ser una enfermedad especialmente devastadora y perturbadora, dadas las zonas afectadas. Se ha visto que la FTD progresa más rápidamente que la enfermedad de Alzheimer y tiende a aparecer a una edad más temprana.
Enfermedad de Parkinson (EP)
La enfermedad de Parkinson es otra de las enfermedades cerebrales, pero presenta una clara diferencia con respecto a otras demencias. En la EP, las células dañadas y destruidas se
encuentran principalmente en una zona del cerebro importante para controlar el movimiento. Al principio, los síntomas no son intelectuales, sino que incluyen: temblores y sacudidas, rigidez muscular, dificultad para caminar o «arrastrar los pies», control muscular y equilibrio deficientes, falta de expresión facial y alteraciones del habla.
Dos hechos interesantes relacionan la EP con la demencia. En primer lugar, se ha determinado que la lesión celular afecta a los cuerpos de Lewy. Además, muchas personas con EP desarrollan demencia en fases posteriores de la enfermedad. Esto ocurre hasta años después y se conoce como demencia relacionada con el Parkinson.
Hidrocefalia normotensiva (HPN)
La hidrocefalia normotensiva es otro trastorno poco frecuente en el que el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal no puede drenar con normalidad. A medida que los ventrículos llenos de líquido se expanden, comprimen y dañan los tejidos cercanos. «Presión normal» se refiere al hecho de que, a pesar del aumento de líquido y de los efectos de la presión, la presión del líquido cefalorraquídeo se sitúa a menudo, aunque no siempre, dentro del rango normal en una punción lumbar.
Un trío de síntomas define la HPN: (1) dificultad para caminar, (2) pérdida del control de la vejiga y (3) deterioro mental, que suele implicar una ralentización general de la comprensión y la reacción ante la información. Aunque la respuesta se retrasa, el intelecto del paciente con HPN parece estar intacto cuando por fin llega la respuesta.
En algunos casos, y especialmente cuando se detecta a tiempo, la HPN puede tratarse mediante la cirugía de inserción de un tubo largo y delgado, llamado derivación, para drenar el líquido del cerebro al abdomen. Cuando la cirugía de derivación tiene éxito, tiende a ayudar más con la marcha y el control de la vejiga que con el deterioro mental.
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ)
La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es un trastorno poco frecuente y rápidamente mortal causado por una variación genética específica. La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es rápidamente progresiva y generalmente mortal en el plazo de un año. Afecta normalmente a personas mayores de 60 años. La ECJ es una de las enfermedades priónicas. Estos trastornos se producen cuando la proteína priónica empieza a plegarse en una forma tridimensional anormal que provoca un daño creciente y la destrucción de las células cerebrales. Los síntomas pueden incluir alteraciones de la memoria, el pensamiento y el razonamiento, o cambios en la personalidad y el comportamiento, como depresión o agitación. Los problemas de movimiento pueden estar presentes desde el principio o aparecer poco después del inicio de los síntomas cognitivos.
Enfermedad de Huntington (EH)
La EH es un trastorno cerebral mortal causado por cambios hereditarios en un único gen. Estos cambios provocan la destrucción de células nerviosas en determinadas regiones del cerebro. Cualquiera que tenga un progenitor con Huntington tiene un 50 por ciento de probabilidad de heredar el gene, y todo el que lo herede acabará desarrollando el trastorno. En alrededor del 1 al 3 por ciento de los casos, no se encuentran antecedentes de la enfermedad en otros miembros de la familia. La edad a la que aparecen los síntomas y el ritmo de progresión varían.
Los síntomas de la enfermedad de Huntington incluyen espasmos y otros movimientos involuntarios, problemas de equilibrio y coordinación, cambios de personalidad y problemas de memoria, concentración o toma de decisiones.
Síndrome de Wernicke-Korsakoff
El síndrome de Wernicke-Korsakoff es un trastorno metabólico causado por una deficiencia de tiamina (vitamina B-1). La tiamina ayuda a las células cerebrales a utilizar el azúcar para producir la energía que necesita. Sin tiamina suficiente, se produce la muerte celular. La causa más común de la deficiencia de tiamina es el alcoholismo.
Hay dos fases distintas de este trastorno: La encefalopatía de Wernicke es la fase aguda y la psicosis de Korsakoff es la fase crónica de larga duración. Si la enfermedad se detecta a tiempo y se deja de beber, el tratamiento con altas dosis de tiamina puede revertir los daños. Sin embargo, a menudo el daño es permanente y progresivo.
Los síntomas del síndrome de Wernicke-Korsakoff incluyen:
Confusión, lagunas permanentes en la memoria y problemas para aprender información nueva.
Los individuos pueden tener tendencia a inventarse información que no pueden recordar
Inestabilidad, debilidad y falta de coordinación.
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