Venciendo al Calor
A medida que las temperaturas estivales alcanzan los 90 grados, las personas mayores corren peligro de sufrir afecciones causadas por el calor extremo, como deshidratación e hipertermia, que pueden provocar agotamiento por calor y su forma más grave, el golpe de calor.
Todos los veranos, cuando suben las temperaturas y los índices de humedad, recuerdo el verano de 1995. Por aquel entonces yo era el jefe de residentes del departamento de medicina interna del Hospital de la Universidad de Chicago, y me estaba preparando para el reto de dar la bienvenida y supervisar al nuevo grupo de médicos internos recién licenciados que llegaban a nuestro hospital.
Poco me imaginaba lo rápido que nos pondrían a prueba, más allá de lo que hubiéramos podido anticipar. En su libro Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster in Chicago, Eric Klinenberg establece el escenario:
“El jueves 13 de julio de 1995, los habitantes de Chicago se despertaron con un día abrasador en el que la temperatura alcanzaría 106 grados. El índice de calor, que mide cómo se siente la temperatura en el cuerpo, alcanzaría los 126 grados al final del día. Los meteorólogos habían estado advirtiendo a los residentes sobre una ola de calor de dos días, pero estas temperaturas no terminaron tan rápido. Cuando estalló la ola de calor, una semana después, las calles de la ciudad se habían agrietado, se habían batido los récords de consumo eléctrico y las redes eléctricas habían fallado, dejando a los residentes sin electricidad hasta dos días. Y para el 20 de julio, más de 700 personas habían fallecido -más del doble de las que murieron en el incendio de Chicago de 1871 y 20 veces más que las que se vieron afectadas por el huracán Andrew en 1992- en la gran ola de calor de Chicago, una de las más mortíferas de la historia de Estados Unidos”.
Dos de los factores críticos que causan lesiones y muerte en una ola de calor de este tipo son la deshidratación y la hipertermia, y los pacientes ancianos corren mayor riesgo de padecer ambas afecciones. Para mantener la temperatura interna de una persona en 98.6, el cuerpo se encuentra en un estado conocido como “homeostasis”, lo que significa que los controles y equilibrios fisiológicos del organismo funcionan correctamente entre sí. Sin embargo, un cambio clave y casi universal que se produce como parte del proceso de envejecimiento es que este proceso homeostático se vuelve un poco más lento y menos reactivo y, por tanto, menos capaz de responder rápidamente a un cambio en el entorno exterior, como una ola de calor.
El resultado es que, a medida que las personas envejecen, son más propensas al estrés térmico:
Un cuerpo mayor no se adapta tan bien como uno joven a los cambios bruscos de temperatura.
Los adultos mayores pueden no “sentir” calor, aunque su temperatura sea peligrosamente alta.
Los adultos mayores son más propensos a padecer de enfermedades crónicas, como la tiroideas o vasculares, que alteran la respuesta normal del organismo al calor.
Los adultos mayores son más propensos a tomar medicamentos recetados que alteran la capacidad del cuerpo para regular su temperatura, o inhiben la capacidad de una persona para sudar, o embotan una respuesta al desarrollo de la deshidratación.
Cuando las temperaturas superan los 90 grados Fahrenheit, los cuidadores deben comprobar cómo se encuentran sus seres queridos y tomar medidas que pueden incluir varias estrategias.
¡A BEBER!
A medida que envejecemos, aumenta la necesidad de agua de nuestro organismo, así como el riesgo de deshidratación. Es una mala combinación.
Así que ve a por un vaso de agua... y luego lee el resto de este artículo.
Lo creas o no, el cuerpo humano está compuesto por un 60% de agua. Todos los sistemas del cuerpo dependen del agua para funcionar correctamente. Por ejemplo, el agua elimina las toxinas de los órganos vitales, transporta los nutrientes a las células y proporciona un entorno húmedo a los tejidos de oídos, nariz y garganta. Cada día se pierden entre 2 y 3 litros de agua, principalmente por la transpiración, la orina y las deposiciones. La falta de ingesta de agua para reponer la que se pierde puede conducir a la deshidratación, una enfermedad que se produce cuando no se tiene suficiente agua en el cuerpo para llevar a cabo las funciones normales.
A medida que envejecemos, se producen algunos cambios clave en nuestro organismo que afectan a la ingesta de agua y nos hacen más propensos a la deshidratación.
Los adultos mayores tienen menos sed. La señal principal que muestra la necesidad de beber disminuye.
Los adultos mayores necesitan la misma cantidad de agua. Los que vivimos en el sur debemos tener especial cuidado con esto, ya que nuestro clima genera mayores pérdidas de agua cada día a través de la transpiración.
Ciertos medicamentos y afecciones médicas pueden causar o empeorar la deshidratación. Consulte a su médico si tiene dudas al respecto.
El Instituto de Medicina aconseja que los hombres consuman unas 13 tazas de bebidas totales al día y las mujeres unas 9 tazas de bebidas totales al día. Para la mayoría de nosotros, seguir la “regla 8 x 8” de 8 vasos de 8 onzas al día es un buen comienzo. También puede controlar su diuresis y observar el color de la orina: un color amarillo claro es una buena señal de que está bebiendo suficiente agua. Si es de un amarillo más oscuro, probablemente necesites beber más.
Otra forma de calcular tus necesidades diarias de agua es intentar que la mitad de tu peso en libras equivalga a consumir la misma cantidad de agua en onzas. Es decir, si pesas 200 libras, deberías beber 100 onzas de agua al día.
Nota: Ésta es una regla general, pero pregunte a su médico personal qué le recomienda, ya que muchas afecciones médicas y medicamentos pueden afectar a los requisitos de ingesta de agua.
Tenga en cuenta que los alimentos suelen representar el 20% de la ingesta total de líquidos. Muchas frutas y verduras, como la sandía y el pepino, contienen casi un 100% de agua en peso, así que mantén un consumo constante en tu dieta.
Bebidas como la leche y los jugos también se componen en su mayor parte de agua.
Incluso la cerveza, el vino y las bebidas sin cafeína como el café, el té o los refrescos pueden contribuir a tu total. Pero ten en cuenta que la cafeína y el alcohol son agentes deshidratantes, por lo que van en contra de mantenerte hidratado.
Aquí tienes algunos consejos para mantenerte hidratado:
Necesitas reponer agua a diario, pero puedes “llenar el depósito” en el momento más conveniente.
Puedes beber la mayor parte del agua en las primeras horas del día, cuando vayas a estar en casa y cerca de un baño, y así evitarás tener que ir al baño cuando estés fuera de casa o durante la noche.
También puedes «comerte» el agua: La sandía, las uvas y los pepinos son buenas fuentes de agua.
Cualquier bebida a base de agua que NO contenga cafeína ni alcohol puede contar para tu ingesta de agua, ¡incluso la sopa! (La cafeína y el alcohol son diuréticos naturales, por lo que te harán perder agua).
Tomar una bebida con pajita suele aumentar la ingesta total de líquidos.
Añade hielo a tus bebidas y obtendrás un poco más de agua al derretirse el hielo.
Consulte también Cómo Mantenerse Hidratado
Mantén la Calma
Otro cambio importante del envejecimiento que debe conocer es que las personas mayores no pueden sentir calor cuando la temperatura es peligrosamente alta. Incluso las temperaturas que alcanzan los 90 grados pueden ser peligrosas para las personas mayores. Con nuestras temperaturas medias alcanzando los 90 en junio, julio y agosto, tenemos que estar siempre alerta aquí en Florida Central.
Encienda el aire acondicionado o lleve a su ser querido a un lugar con aire acondicionado, como un centro comercial, una tienda de comestibles, un centro para personas mayores, un cine, un museo o una biblioteca. (Encender un ventilador no será eficaz para refrescar a un adulto mayor).
Tome duchas, baños, o baños de esponja con agua fresca.
Lleve ropa ligera, de colores claros y holgada. La ropa de algodón ligero es una buena elección.
No se exponga al sol y, si sale, póngase un sombrero.
Evite hacer ejercicio al aire libre si la temperatura es de 90 grados o más. En su lugar, ajuste la hora del ejercicio a primera hora de la mañana o a última hora del día, para evitar el calor intenso. O intente hacer ejercicio en una zona con aire acondicionado, como pasear por un centro comercial, recorrer el pasillo del supermercado o nadar en una piscina cubierta.
Atención de Urgencia
Los signos de que alguien está sufriendo un golpe de calor incluyen debilidad, dolores de cabeza, mareos, calambres o un aumento de la temperatura corporal. Si cree que alguien puede estar sufriendo un sobrecalentamiento, puede estar ante una emergencia potencialmente mortal. Pida a alguien que solicite asistencia médica inmediata mientras usted comienza a enfriar a la persona afectada. Haga lo siguiente:
Aleje a la persona del sol y llévela a una zona sombreada.
Enfríe a la persona utilizando cualquier método que pueda. Por ejemplo, sumérjala en una bañera con agua fría; métala en una ducha fría; rocíela con agua fría de una manguera de jardín; pásele una esponja con agua fría; o si la humedad es baja, envuélvala en una sábana fresca y húmeda y abaníquela enérgicamente.
Vigile la temperatura corporal y continúe con los esfuerzos de enfriamiento hasta que la temperatura corporal descienda a 101°-102°F.
Si el personal médico de urgencias se retrasa, llame al servicio de urgencias del hospital para recibir más instrucciones.
No dé de beber alcohol a la persona.
Solicite asistencia médica lo antes posible.
